犬は年をとるにつれて、必要なものも変化します。老化に伴う副作用に注意を払うことで、愛犬が老後を快適に過ごせるようになります。
犬を飼うことは世界で最も素晴らしいことの一つですが、欠点がないわけではありません。家族の一員として犬を飼うことの最大の難点の一つは、彼らが比較的早く老いていくのを見守ることです。ほとんどの犬は7歳前後で老齢期に入りますが、大型犬種の場合はもう少し早く老齢期に入ります。動きが鈍くなり、体重が増えやすくなり、感覚が鈍り始めます。老犬の行動は、その犬が何を必要としているかについて多くのヒントを与えてくれますが、時には言葉で伝えることが役立つこともあります。もしあなたの老犬が話すことができたら、おそらくあなたに伝えてくれるであろういくつかのことを以下にご紹介します。
「もう以前ほどよく見えません。聞こえも悪くなりました。」
愛犬があなたを無視し始めたと思ったら、実はあなたの呼びかけが聞こえていないだけかもしれませんし、あなたがはっきりと見えていると思っていた場所に投げたボールが見えていないだけかもしれません。飼い主は、犬が視力や聴力を失いつつある兆候に、重度になるまで気づかないことがよくあります。兆候の一つは、最初は攻撃的な行動のように見えるかもしれません。人が近づいてきて犬に触れても犬が気づかない場合、犬は驚いて防御反応を示すことがあります。また、触れられたことで関節炎や敏感な部分に痛みが生じている可能性もありますが、これについては後ほど説明します。
難聴の場合、スムーズに聾へと移行するための準備の一つとして、早いうちから手信号を使った訓練を始めることが挙げられます。犬が手信号をしっかり理解していれば、飼い主の指示が聞こえなくてもそれほど問題にはなりません。また、難聴の犬でも振動を感知できる場合が多いので、手を叩いたり、硬い表面を叩いたり、その他の音を出す方法を使って犬の注意を引くことができます。
視力低下もまた、兆候が分かりにくい問題です。愛犬が不器用になったり、餌や水皿が見つからなくなったり、あまり動き回らなくなったり、驚きやすくなったりする場合は、視力低下が原因の可能性があります。獣医師が行動の変化が視力低下によるものだと判断した場合、愛犬を助けるための対策がいくつかあります。ASPCA（米国動物愛護協会）は、床の散らかったものを片付け、犬が匂いや触感でどの部屋にいるのかを認識できるよう、部屋ごとに異なる香りや質感のラグで目印をつけること、プールなどの危険な場所を遮断すること、家具や餌や水皿など、慣れ親しんだものを同じ場所に置くことを推奨しています。
「今は少し不安になっています。」
シニア犬はストレスへの対処が難しくなることがよくあります。以前は問題にならなかったことが、問題になることもあります。例えば、分離不安（飼い主が寝ていて犬に気づかない夜中に不安を感じるほど）、来客、新しい犬との交流、新しい騒音恐怖症、あるいは単に普段よりイライラしたり興奮したりするなどです。愛犬に甘えん坊になる犬もいれば、一人で過ごしたい犬もいるかもしれません。
これらの症状の多くは感覚の鈍化や痛みの増加によるものですが、不安の原因となる医学的な問題を除外することが重要です。不安な行動や攻撃的な行動に気づいたら、すぐに獣医師の診察を受け、犬を徹底的に検査し、変化の根本原因に深刻な医学的問題がないことを確認してください。
もし本当に加齢による影響だけなら、床を散らかさないようにし、短い散歩を頻繁にしたり、ゲームやフードパズルで精神的な刺激を増やしたり、公共の場では見知らぬ人や刺激から離れて十分なスペースを確保したり、日中の行動を犬が把握できるように一定のルーティンを維持したり、飼い主がいないとき（あるいは寝ているとき）のための分離訓練を継続したりすることで、犬の不安を軽減することができます。最も重要なのは、犬は飼い主の気分に敏感で、それが不安を増幅させる可能性があるため、できるだけ辛抱強く接することです。
「風邪をひきやすくなりました。」
高齢犬が暖かくて心地よいベッドを好むのには理由があります。体温調節が難しくなるからです。寒い日に一日中外で過ごしていた犬も、外出時にはセーターを着せ、室内でヒーターに近いベッドで過ごす時間を増やす必要があるでしょう。犬の体温を高く保つことで、関節や筋肉のこわばりを最小限に抑え、体が温まることにばかり集中しなくなるため、病気の予防にも繋がります。ペットの周囲の温度を注意深く観察し、寒がっている兆候がないか観察しましょう。犬が暖かく過ごすためにもう少し手助けが必要な場合は、もちろん屋外で着るセーターが豊富に揃っています。室内では、犬のベッドを暖房器具の近くに置いたり、コンセントに差し込んで一定の温度に保つことができるヒーターパッドを用意したりすることで、犬を暖かく保つことができます。ただし、特に電気ヒーターパッドを使用する場合は、犬が暑くなりすぎないように注意してください。毛布が熱くなく、温かい状態であることを注意深く監視してください。
「関節が痛いので、以前ほど動けません。」
関節炎や関節痛は、高齢犬によく見られる問題です。古傷が再発しやすくなったり、関節炎が悪化し続けたりするなど、関節痛は高齢犬にとって、車への乗り降りや階段の下りが困難になったり、寒い天候で動き回れなくなったりするなど、様々な問題を引き起こす可能性があります。関節の問題をできるだけ長く予防するために、たとえ数歳という若いうちからでも、コンドロイチンとグルコサミンのサプリメントを与えることをお勧めします。
関節痛が始まったら、獣医師が処方した抗炎症鎮痛剤が役立つかもしれません。また、犬が階段を上る必要がある場所にスロープを設置したり、散歩の時間を短くして頻繁にしたり、水泳などの負担の少ない運動の機会を提供したり、整形外科用ベッドと高さのある食器・水皿を用意したり、横になっているときに必要がない限り呼び寄せないようにするなどの簡単な対策も有効です。
「食欲は同じかもしれないが、以前ほどカロリーを消費できない」
肥満は高齢犬にとって主要な健康問題の一つであり、関節痛や息切れの悪化から心臓や肝臓の問題まで、様々な健康問題を引き起こす可能性があります。高齢犬が肥満になりやすい理由は、エネルギーレベルや活動量の低下だけでなく、全体的なカロリー必要量の変化も関係しています。
人間は加齢とともに代謝が鈍くなり、体重を維持するために必要な食事量が減ります。犬も同じです。犬は以前と同じように空腹で、おやつに夢中になるかもしれませんが、体は以前と同じようにカロリーを消費しないため、体重が増えてしまいます。カロリーが低く、食物繊維が多く、脂肪分が少なく、栄養補助食品が豊富なシニア犬向けのドッグフードに切り替える時期かもしれません。日中に与えるおやつの量を減らす必要があるかもしれません。
「時々混乱してしまい、昔のルールを忘れてしまうこともあります。」
加齢とともに認知能力が低下するのはよくあることです。犬は障害物の回避方法などの簡単なことも忘れてしまったり、知らない場所で迷子になったり、知っている人を認識できなくなったりすることがあります。また、課題をこなしたり、新しい芸を覚えたりするのが難しくなるかもしれません。実際、トイレトレーニングなど、長年慣れ親しんできた行動を忘れてしまうこともあります。トイレの失敗も増えるかもしれません。いずれにしても、犬が奇妙な行動をしたり、行動に変化が見られたりした場合は、獣医師に診てもらい、原因を突き止めてください。加齢だけが原因ではない場合もあります。もし加齢によるものであれば、薬やサプリメントで犬を助けるだけでなく、犬が混乱したり迷子になったりしたときには、もっと辛抱強く接して手助けしてあげることが大切です。
「最近は身だしなみに少し気を配る必要があるんです。」
高齢犬は皮膚、被毛、そして爪にも変化が見られることがよくあります。皮膚が乾燥し、被毛がゴワゴワになることがあります。食事にココナッツオイルやサーモンオイルを補給すると、この問題の解決に大いに役立ちます。しかし、犬の皮膚は薄くなるため、怪我をする可能性が高くなります。犬が遊んでいるときやハイキングに出かけるときは、怪我をしないように特に注意する必要があります。また、爪がもろくなることがあります。活動的に爪を削らなくなるため、より頻繁に爪切りが必要になります。そのため、ペディキュアには特に気を配ることが重要です。
高齢犬は自分で毛づくろいをすることが難しくなるため、週に何回かブラッシングをして、被毛を清潔に保つようにしてあげる必要があるかもしれません。これは、愛犬同士の絆を深める絶好の機会であるだけでなく、愛犬に新たな腫れや痛みなど、診察が必要な箇所がないか確認する良い機会にもなります。
愛犬が年を重ねるにつれて、歯周病を防ぐための適切な歯科ケア、愛犬特有の栄養ニーズを満たす食事、そして肝臓病から糖尿病、そして病気への抵抗力の低下など、加齢に伴う一般的な問題への注意など、注意すべき点が数多くあります。高齢期を迎えた愛犬の世話は大変に思えるかもしれませんが、献身的な愛情には特別なご褒美があります。例えば、生まれた日からずっとあなたに頼ってきた愛犬のために、できる限りのことをしたという実感が得られるのです。
投稿日時: 2024年3月18日